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Las 12 tribus son los 12 hijos del patriarca Jacob (Israel). Cada uno de sus hijos llegó a ser el padre de una tribu de la antigua nación de Israel (Gn 49). Ellos son:

1 – Rubén
2 – Simeón
3 – Leví (tribu sacerdotal que no recibió territorio, a veces no aparece en la lista de las tribus en la Biblia cuando la tribu de José aparece como dos tribus separadas: Efraín y Manases).
4 – Judá
5 – Zabulón
6 – Isacar
7 – Dan
8 – Gad
9 – Aser
10 – Neftalí
11 – José (Efraín y Manases)
12 – Benjamín

Ustedes saben lo que pasó con José, rechazado por sus propios hermanos, fue coronado príncipe de Egipto. Antes que su padre Jacob (Israel) muriera transfirió la primogenitura a sus nietos, hijos de José (Efraín y Manases).
Jacob (Israel) bendijo a ambos nietos a la misma vez con las mismas palabras (Gn 48.16) “sea perpetuado en ellos mi nombre, y el nombre de mis padres Abraham e Isaac, y multiplíquense en gran manera en medio de la tierra”. Israel decretó los dos hijos de José se iban a convertir cada uno en una tribu entre los hijos de Israel (Gn 48.5). O sea, Israel le estaba dando a José el doble de tierras en la repartición entre las 12 tribus.

Después del reinado de Salomón, Israel fue dividido por guerras entre ellos mismos. Salomón pecó contra Dios con idolatría y abandonó la fe en el único Dios Yahvé para adorar a Astarté, una diosa pagana.
Las 10 tribus del norte formaron el reino de Israel o reino del norte, y las dos tribus del sur, Judá y Benjamín (junto a la tribu sacerdotal de Leví) formaron el reino del sur o Judá.
El reino del norte fue llamado el reino de Israel porque era dirigido por las tribus de Efraín y Manases que levaban el nombre de “Israel” (Gn 48.16), también eran conocidas por el nombre “casa de Isaac” (Am 7.16) tal como fue profetizado en Gn 21.12; 48:16.
El reino del sur era dirigido por Judá que es la tribu más conocida actualmente. Precisamente los descendientes de Judá son los judíos.
Sin embargo, Judá es tan sólo una de las 12 tribus de Israel.
La mayoría de los descendientes de Israel no fueron llamados judíos.

¿Qué pasó a los reinos del norte y del sur?
El reino del norte o Israel fue llevado cautivo por Asiria en el año 722 a.C. por sus pecados e infidelidad a Dios. Este reino se dispersó y mezcló con otras naciones por todo el mundo desde ese entonces. Sólo Dios sabe dónde están sus descendientes con exactitud. Hay quienes identifican a estas 10 tribus perdidas en las naciones de Estados Unidos y Gran Bretaña.
Judá fue llevada cautiva por los babilonios entre los años 604 y 586 a.C. pero tras un arrepentimiento nacional, confesión de pecados y búsqueda de Dios ocurrió un avivamiento en toda Judá y Dios milagrosamente los regresó a su tierra usando a Ciro, rey persa.